Les principaux constructeurs automobiles mondiaux progressent beaucoup plus rapidement que prévu en s'éloignant des batteries de véhicules électriques (VE) contenant du cobalt. VW, Tesla et le géant chinois des véhicules électriques BYD (le deuxième plus grand fabricant de véhicules électriques au monde) ont tous développé de nouvelles batteries sans cobalt ou sont en cours de développement.
C'est potentiellement une très mauvaise nouvelle pour la République démocratique du Congo (RDC) qui abrite environ 60% des réserves mondiales connues de cobalt.
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À l'heure actuelle, la RDC ne fait pas grand-chose pour capitaliser sur l'extraction de ce métal stratégique, étant donné que la majeure partie de ses opérations minières est contrôlée par des sociétés étrangères, principalement chinoises. Pourquoi les constructeurs automobiles veulent-ils arrêter d'utiliser du cobalt dans leurs batteries de véhicules électriques ?
Une explication en trois points :
Coût: les batteries EV sont fabriquées avec une combinaison de minéraux et de métaux, notamment du cobalt, du nickel, du lithium, du manganèse, de l'aluminium et du fer. Mais le cobalt est de loin le plus coûteux. Le métal bleu représente 20 % d'une batterie EV standard et à 45 000 $ la tonne, ce qui fait monter le prix du véhicule. Pour le nouveau ID.4 EV de VW, le cobalt n'ajoute que 850 $ au prix de l'autocollant.
Chine: les constructeurs automobiles ont énormément souffert cette année de la pénurie de semi-conducteurs et font tout leur possible pour s'assurer que d'autres composants vitaux de leurs chaînes d'approvisionnement ne subissent pas des contraintes similaires. Mais étant donné que la Chine est l'acteur dominant sur le marché mondial du cobalt, contrôlant environ 40 % de l'extraction dans des endroits comme la RDC, et du traitement, Pékin pourrait tirer parti de sa position pour couper l'approvisionnement des constructeurs automobiles américains et européens car il fait avec les exportations de terres rares vers le Japon en 2010.
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Enfants : Aux États-Unis et en Europe, le public est de plus en plus sensibilisé aux conditions horribles dans les mines de cobalt de la RDC, où le problème du travail des enfants est bien documenté.
Ceci est problématique pour les constructeurs automobiles qui construisent leurs entreprises de véhicules électriques en plein essor en partant du principe que leurs véhicules sont meilleurs pour la planète. Mais si mieux pour la planète se concentre uniquement sur la qualité de l'air et l'environnement plutôt que sur les personnes, ces marques pourraient devenir la cible de campagnes sur les réseaux sociaux.
